기관지천식이란 기관지가 때때로 좁아지면서 숨이차고, 기침을 하고, 목에서 거친 숨소리 (천명)의 증상이 반복적이면서 발작적으로 나타나는 질환입니다.

기관지천식은 우리나라 성인에서 약 5%를 차지할 정도로 매우 흔한 질환이지만 상당수 환자들이 증상을 경험하면서도 모르고 지내는 경우가 많습니다. 그 이유는 증상이 발작적으로 나타났다가 정상으로 회복되는 질환의 특성과 또 때로는 전형적인 증상이 모두 나타나지 않기 때문입니다.

다음과 같은 증상이 나타날 때에는 천식을 의심해볼 필요가 있습니다.

반복적으로 쌕쌕거리는 소리(천명)
밤에 기침으로 고생
운동이 끝난 후에 천명이나 기침
대기오염이나 특정 환경에 노출시 천명이나 기침
감기가 낫지 않고 10일 이상 지속

천식은 유전적인 요인과 환경적인 요인이 합쳐서 생기는 병입니다. 부모가 천식이 없는 자녀의 경우 천식발생의 빈도는 3%도 되지 않지만 부모가 천식이 있는 자녀의 경우 천식의 발생은 30% 이상을 차지하는 것으로 알려져 있습니다.

이는 유전적인 요인이 매우 중요하다는 것을 말해주고 있습니다. 이러한 유전적인 소인이 있는 사람이 집먼지진드기, 꽃가루, 애완동물, 곰팡이 등 알레르기를 일으키는 물질에 노출되어 기도에 염증이 생겨서 천식이 발병하는 것으로 알려져 있습니다.

기관지천식을 진단하고 지속적으로 추적 관찰함에 있어 가장 기본적이면서 중요한 검사는 폐기능검사입니다. 폐기능검사를 통해서 가역적으로 기도가 막히는 천식의 특성을 증명함으로써 진단을 내릴 수 있습니다.

하지만 많은 경우에는 정상적인 폐기능을 보이므로 기관지유발시험을 통해서 기도가 예민해진 특성을 증명함으로써 천식을 확진하게 됩니다. 또한 천식을 발생시킨 원인물질을 확인하기 위해서 알레르기 피부반응 검사 및 혈액검사를 시행하게 됩니다.

그 외에 객담검사를 통해서 기도의 염증상태를 관찰하는 것이 진단에 도움이 됩니다.

감기와 비염은 질병 상으로 서로 연관성을 가지고 있지만 증상에서는 다르게 나타납니다. 우선 감기는 몸에 열이 나면서 기침과 오한 사지가 아프고 두통이 심한증상에 콧물이 나거나 코가 메는 증상이 겸하여 납니다.

감기는 계절성을 많이 띠는데 요즘 같은 환절기 일교차가 심할 때 제일 많이 발병합니다. 감기는 만병의 시작이라는 말과 같이 감기를 제때에 치료하지 않으면 여러 가지 상기도 질병이 합병할 수 있으며 비염도 감기에 의하여 발병하는 임상 사례가 많습니다.

비염은 감기처럼 몸의 열은 없고 전신이 아프거나 오한이 없는 대신 코가 저리고 미간 중심이 아프거나 전두통이 심하게 나타납니다. 이런 원인으로 해서 비염 환자들은 늘 앞머리가 무겁고 아파서 미간을 찌푸리는 것입니다. 비염은 감기를 잘 치료하지 않으면 감기후유증으로 발병하지만 여러 가지 알레르기에 의하여 발병하기 때문에 증상도 여러 가지로 나타나게 됩니다. 비염을 제때에 치료하지 않으면 축농증으로도 합병되어 코에서 냄새가 나고 고름 같은 콧물이 나오게 됩니다.

축농증이 생기면 전두통이 더 심하게 나타나고 코가 메는 증상이 한층 더해집니다